— Госпожа Лайтинерис, у вас проблемы? — неожиданно подскочил к нам один из эльфов. Я сначала оторопела, а потом узнала в этом молодом блондинчике продавца обуви. Изумлённо глядя на моё заплаканное лицо, он словно зачарованный потянулся пальцами к моим губам.

— Руки убрал! — рявкнул на него Теодор так грозно, что я даже удивилась. У генерала научился, не иначе.

Суровый тон Тео оказался очень эффективным, и тянущаяся ко мне конечность была быстро отдёрнута как от огня.

— Но… как? — залепетал блондинчик, пристально буравя меня глазами.

— Очень дорогой морок, последней модели. Со спецэффектами, — ошарашила я его ещё больше, и мы с Тео ускорили шаг, оставляя потрясённого продавца и ещё нескольких мужчин таращиться нам в спину.

— Лекси, а могу я узнать, куда мы направляемся? — немного нервно уточнил мой телохранитель. — Надеюсь, ты не попросишь меня сейчас переместить нас на невольничий рынок, как в прошлый раз? — в ожидании ответа он даже затаил дыхание.

— Нет, ты что, там слишком опасно, — успокоила я его. — Мне просто захотелось покинуть замок, пока мои самые родные мужчины пытаются убить друг друга, и куда-нибудь по-тихому исчезнуть, чтобы наши слуги не видели моих слёз. Не хочу ни жалости, ни пересудов. А ещё — надеюсь, что Кай и Нант спохватятся, заметив моё отсутствие, и сообща кинутся меня искать. Помирятся заодно. План такой, — тяжело вздохнула я.

— Ясно, — с видимым облегчением кивнул Теодор и уточнил: — Но почему именно Экселент?

— Я не знаю, куда ещё можно податься. Я ведь практически нигде не была. На лесную поляну не хочу: там можно напороться на кертингов, невольничий рынок — сам понимаешь, слишком опасное место. Отправиться с тобой в зал регистрации браков было бы странно и неуместно, а огромный торговый центр, который не обойдёшь и за неделю — самое то. Вроде он неплохо охраняется, и здесь безопасно. Я бы с радостью отправилась к Микаэлю, но понятия не имею, где находится его замок. Хотела спросить потом у Ли — как туда попасть. Кстати, может ты знаешь? — с надеждой посмотрела я на своего друга.

— Нет, я не в курсе, — покачал он головой. — Но Микаэль может быть сейчас во дворце.

— Я боюсь пока туда соваться, — призналась я. — Ли не раз говорил о том, что это настоящий гадюшник, где змеи — ушастые и не только, под каждым плинтусом. Да и императорского браслета на мне нет, — вздохнула я. — Так что давай просто прогуляемся по Экселенту, если ты не против. Говорят, что шопинг успокаивает. Денег у меня с собой нет, но можно просто поглазеть на тряпочки и товары.

— Я сделаю всё, что ты хочешь, Лекси, — покорно кивнул Теодор. — Я очень сильно виноват перед тобой, — горестно отметил он.

— Нет, Тео, ты ни при чём, — заверила я его. — Нант прекрасно слышал приближение Кая, но не соизволил обернуться в пантеру, — мрачно усмехнулась я. — Принял решение, не спросив моего мнения. Сказал, что устал скрываться. Вот и всё…

— Не расстраивайся, Лекси! Я уверен, что всё, что происходит — к лучшему! — приободрил меня мой спутник. — И очень скоро они оба будут стоять перед тобой на коленях и вымаливать у тебя прощение! Вот увидишь!

— Если бы, — снова вздохнула я, и минут пять мы шли молча вдоль рядов, погружённые в свои мысли. — Слушай, Тео, а помнишь, когда мы были тут в прошлый раз, Микаэль говорил, что недалеко отсюда есть Ботанический сад?

— Да, — кивнул он.

— Думаешь, он сейчас открыт? В нём безопасно? Может сходим туда, на цветочки посмотрим? — загорелась я новой идеей.

— Конечно, Лекси, как пожелаешь, — безропотно согласился мой телохранитель. — Уверен, что там охрана ещё лучше, чем здесь, — задумчиво отметил он.

— Отлично, тогда отправляемся туда! — решила я. — А пока мы идём к цветочкам — рассказывай, как одуванчик по имени Иви заставил тебя покинуть свой пост?

— Она такая хрупкая и нежная… — голос Тео резко потеплел, а в его взгляде вспыхнул огонёк восхищения. — И очень красивая… Нет не настолько, как ты. конечно, — смутившись, быстро поправился он. — Но всё равно, невероятно женственная… Хочется защищать её от всего мира, понимаешь? Она подошла ко мне в коридоре и робко спросила, как пройти на кухню. Прямо как маленький трепетный котёнок с огромными глазами, в которых я утонул! Я попытался ей объяснить, но всё время запинался и мычал, как глухонемой, и решил, что будет проще её проводить. Думал, быстро обернусь: туда-обратно, никто и не заметит. Прости. Лекси, — шумно выдохнул он.

Опаньки… Да мой братик влюбился!

— А ты знаешь, что она не просто принцесса, а сестра будущего императора? — с сочувствием покосилась я на него.

— Что? — Тео даже застыл на мгновение, потрясённо буравя меня взглядом. — Дин станет новым императором? Ты серьёзно? Ты серьёзно! — гладиатор явно был в шоке. — А Ивинтиэль. получается… Бли-и-ин, у меня нет шансов… — сильно расстроился он. — А я-то думал, что понравился ей…

— Ну почему же. шансы есть всегда, — снисходительно улыбнулась я. — Вопрос в другом: понимаешь ли ты. что этот милый котёнок упрямее стада баранов, хитрее лисы и мастерски умеет выпускать коготки? Она же будет из тебя верёвки вить! Тебе это надо? — попыталась я вразумить этого несчастного.

— Пускай вьёт! — мечтательно отозвался Тео. — Я на всё согласен, лишь бы ей было хорошо!

Ох, ёжики пушистые, сильно же он влип… Хотя, с другой стороны, стать шурином императора — довольно неплохой поворот в судьбе бывшего раба-гладиатора. На ум пришли слова Ватиэля: «Даже не знаю, поздравлять или соболезновать». Вот и я не знаю.

— А, что она вообще на кухне забыла? — с подозрительностью уточнила я.

— Официант ей еду в комнату принёс и тут же ушёл. А она, когда заглянула в поднос, то увидела там отварную телятину с корнеплодами и зелёным горошком. Она этого не ест. Ивинтиэль рыбку любит, — объяснил Тео. — И решила отправиться на кухню в поисках, подходящих для неё кушаний, но заблудилась.

О, как, «В поисках кушаний». Тео уже её словами заговорил. Теряю я парня…

— То есть, ты думаешь, что она отвлекла тебя как раз перед приходом Кая совершенно случайно? Это лишь совпадение? — уточнила я у своего телохранителя. Любовь любовью, но он же мне клятву верности принёс. Должен же включить мозг и защищать мои интересы.

— Уверен, что так и есть, — немного подумав, вынес вердикт Теодор. — Ведь генерал ни перед кем не отчитывается, куда он собирается пойти. Она просто не могла знать, в какой именно момент времени он решит отправиться в библиотеку.

— А, где мой артефакт правды, который мы купили у Сина? — вдруг вспомнила я о наличии у меня такой полезной вещи. — Я бы поговорила с Иви, надев это замечательное кольцо. Заодно спросила бы её, что она думает про тебя.

— Ты настолько ей не доверяешь? — удивился Теодор.

— Она заявила о своём желании стать наложницей Кая, — огорошила я моего друга. — И мне хочется знать, что ещё у неё на уме. Дин говорит, что она добрый и хороший человек, а её поступки свидетельствуют о смелости и силе духа, но мне инстинктивно хочется держаться от неё подальше. — пояснила я. — Надеюсь, Олдин скоро заберёт её к себе.

— Может, ты просто ревнуешь? — неуверенно предположил мой телохранитель. Известие о том, что Иви стремится в постель к генералу, его сильно опечалило.

— И это тоже, — признала я.

— Будь осторожнее: она эльфийка, и может почувствовать магию артефакта и быстро понять, что ты её в чём-то подозреваешь. — предупредил меня Тео.

— Пускай, — равнодушно повела я плечом. — Кстати, о магии. А как ты открыл Портал для нашего перемещения? Ты же, как и я, человек. Научишь меня, как это делать? — с огромной надеждой посмотрела я на него.

— Я не владею магией, Лекси, просто у меня, как и у любого слуги в замке Лайтинерисов, есть специальный артефакт для создания Порталов и перемещения. Вот это кольцо, — показал он мне неприметное металлическое украшение из тёмного серебра, которое так гармонично сидело на его пальце, что казалось татуировкой. — Генерал позволяет каждому рабу брать выходной два раза в месяц и покидать пределы замка. А, чтобы постоянно не дёргать хозяина поместья для разрешения на вход и выход, он вручил всем нам своего рода ключи. Они именные. Лекси, их не украсть и не передать. Этот, — показал он на своё кольцо, — сделан персонально для меня, а для любого другого он будет бесполезной безделушкой. У Роксинанта тоже есть пропуск, только в виде небольшого кристалла, вшитого под кожу на плече: он остался у него с тех времён, когда они с генералом дружили. А император не нуждается ни в каких пропусках: он может проходить куда угодно, даже с целой армией, если захочет Ты попроси мужа — может, он и для тебя подобное колечко или кулон сделает, — отметил Тео, но по его голосу было понятно, что он и сам в это не верит.